¿Un filtro de aire electrostático mantendrá mi casa libre de alérgenos?
Naturalmente, todos queremos que el aire dentro de casa esté limpio, pero los niveles de contaminantes del aire interior pueden ser de 2 a 5 veces superiores a los del exterior.
Si tú o alguien de tú familia tiene alergias o asma, una casa llena de partículas en el aire puede ser un verdadero problema. Algunas de estas partículas son el polvo, la caspa, el moho o los alérgenos del polen.
Además de una limpieza regular y una ventilación adecuada, el uso de un purificador de aire puede ayudar a que tu casa esté lo más libre de alérgenos posible.
Un purificador de aire (llamado air purifier en inglés) común utilizado para controlar los niveles de partículas en el aire es una unidad de filtro de aire electrostático, que genera campos eléctricos para atrapar las partículas (llamado precipitador electrostático en términos industriales).
Los limpiadores de aire electrostáticos prometen extraer el polvo y otras partículas del aire con un ingenioso truco de electromagnetismo. Pueden utilizarse en dispositivos portátiles de limpieza del aire o instalarse en los conductos de los sistemas domésticos de calefacción y aire acondicionado.
Sin embargo existen serias dudas sobre la eficacia de los filtros de aire electrostáticos y sobre si pueden emitir más contaminantes nocivos que los que eliminan del aire.
Cuando se analizan los filtros de aire electrostáticos, un buen punto de partida es examinar detenidamente su funcionamiento. Tienen limitaciones e inconvenientes, así como algunas situaciones en las que pueden ser eficaces.
¿Cómo funcionan los filtros de aire electrostáticos?
Pueden parecer artefactos complicados, pero la ciencia real que hay detrás de los filtros de aire electrostáticos es intuitiva. Los filtros de aire electrostáticos funcionan idealmente como imanes para el polvo y cualquier otra partícula que flote en el aire.
Piensa en cómo se atraen los lados positivo y negativo de los imanes. Este principio se aplica a las partículas del aire y a las placas del purificador de aire.
Si las partículas que pasan por un filtro reciben una carga eléctrica, y colocas cerca un par de placas con una carga opuesta, las partículas son atraídas hacia las placas y se pegan a ellas.
En el mejor de los casos, muchas de las partículas que flotan en su casa se quedarían pegadas dentro del aparato y se podría reducir el problema de los alérgenos en el interior.
El mismo principio de atracción electrostática, por cierto, es el que hace que tu pelo se pegue si te frotas un globo en la cabeza en tiempo seco.
El globo quita electrones a tu cabello, dándole al globo una carga negativa y a tu pelo una carga positiva. Tus cabellos, que tienen muy poca masa, se ven atraído por el globo y se pegan a él.
¿Funcionan realmente los filtros de aire electrostáticos?
Depende. Los dispositivos de filtrado electrostático del aire funcionan bastante bien para filtrar los alérgenos del aire, ya que filtran partículas como el polvo, la caspa de las mascotas o el moho, que son los sospechosos habituales cuando se trata de alergias.
Pero cuidado: la eficacia de estos aparatos depende del tipo de contaminante que se quiera eliminar del aire, así como de las condiciones del entorno doméstico y del propio aparato.
La EPA utiliza cuatro estándares de medida para determinar lo bien que un filtro de aire puede eliminar las partículas del aire.
El que se aplica en este caso se denomina prueba de eficiencia de la mancha de polvo atmosférico (o Atmospheric Dust Spot Efficiency en inglés) que mide lo bien que el filtro puede eliminar las partículas finas de polvo del aire que se acumulan en las superficies.
La agencia informa de que los precipitadores electrostáticos (electrostatic precipitator) tienen una eficiencia de hasta el 98% según esta prueba (si el aire pasa por el dispositivo lentamente), principalmente porque pueden eliminar las partículas finas.
Sin embargo, esta alta eficiencia inicial depende de que el filtro esté limpio. La eficiencia se reducirá a medida que las partículas se carguen en las placas del colector, o que la velocidad del flujo de aire aumente o sea menos uniforme.
Es bueno tener en cuenta que estas pruebas se realizan en entornos de laboratorio controlados que pueden no reflejar las condiciones de la vida real.
También es importante saber que la eficacia del filtro depende del tamaño de la partícula. En el caso de un filtro de aire electrónico, las partículas grandes reciben suficiente carga para que las capten bien.
Las partículas muy pequeñas también se cargan bien. Pero las partículas pequeñas del rango medio, entre 0,1 y 1 micrómetros, no se cargan tan eficazmente y no se acumulan tan bien en las placas.
Esto significa que los precipitadores electrostáticos no pueden filtrar el aire de todas las partículas con el mismo nivel de eficacia: puede depender del tamaño del contaminante.
Los resultados de los estudios realizados en entornos reales difieren en cuanto a la eficacia de recogida de los precipitadores electrostáticos.
Un estudio realizado por Agrawal et al. (2010) descubrió que «un limpiador de aire con filtros electrostáticos eliminaba las partículas más grandes de HDM [ácaros del polvo doméstico] de tamaños (10-12,5 µm) en 30 minutos y reducía notablemente la concentración de partículas más pequeñas (2-10 µm) en 60 minutos».
Con 30 minutos de uso, el limpiador de aire electrostático eliminó el 60% de las partículas transportadas por el aire en la cámara de pruebas.
Sin embargo, otro estudio realizado por Rim et al. (2014) descubrió que la eficiencia de eliminación de un filtro electrostático era inferior al 10 por ciento. Es importante señalar que, en ambas pruebas, la eliminación de partículas mejoró considerablemente con el uso de un prefiltro.
Ahora que ya sabe un poco más sobre el funcionamiento de los filtros de aire electrostáticos en principio, te explicaremos cómo se utilizan en la vida real.
El término «filtros de aire electrostáticos» puede significar una de estas dos cosas: una unidad purificadora de aire que utiliza electricidad para cargar las partículas, o un panel filtrante desechable que suele colocarse en un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC).
Fibras cargadas electrostáticamente.
Es posible que busques el tipo de «filtro de aire electrostático» que es un medio filtrante reutilizable. Se trata de paneles filtrantes cuyas fibras están hechas de material cargado electrostáticamente.
Se trata de una referencia al medio filtrante y está separada de la categoría de limpiadores de aire electrónicos que utilizan una fuente de energía externa.
Los filtros cargados electrostáticamente se consideran filtros «planos», a diferencia de los filtros «plisados» como los filtros HEPA.
La diferencia es que si las fibras están cargadas electrostáticamente, las partículas que entran en contacto con las fibras pueden ser atraídas y adheridas al filtro, en lugar de quedar atrapadas dentro de las fibras (como ocurre con un filtro HEPA).
Un filtro de panel con carga electrostática suele instalarse directamente en su sistema de climatización y está fabricado con fibras gruesas.
El polvo y otras partículas contaminantes de tu hogar que pasan por el filtro pueden ser atraídos por las fibras y adherirse a ellas. Estos filtros suelen ser más baratos que otros filtros mecánicos como el HEPA porque las fibras gruesas son más fáciles de fabricar.
El principal problema que presentan es que, a medida que las fibras se van cubriendo de polvo, se van aislando y no pueden atraer las partículas tan bien como antes. Con el tiempo, dejan de funcionar. Sin embargo, estos filtros pueden lavarse y reutilizarse.
Precipitadores electrostáticos.
En cambio, los limpiadores de aire electrostáticos, también llamados precipitadores electrostáticos, son el tema central de este artículo.
Las unidades pueden ser portátiles o pueden instalarse como parte de tu sistema HVAC.
Utilizan los principios del electromagnetismo para atraer las partículas contaminantes y requieren una fuente de energía externa para transferir una carga eléctrica a las partículas entrantes y cargar eléctricamente una placa para recoger las partículas entrantes.
La sección en la que el purificador de aire primero atrae el aire al interior se denomina sección de ionización (un ión es una molécula que tiene carga eléctrica porque ha perdido o ganado electrones) y es donde los contaminantes reciben una carga.
A continuación, las partículas pasan por la sección de placas colectoras, una serie de placas colectoras planas que tienen una carga opuesta.
La diferencia de carga atrae las partículas a las placas con mucha fuerza, y el objetivo es que el aire limpio (menos los contaminantes que se han pegado a la placa) salga por el otro lado.
Problema de ozono.
Al crear campos eléctricos, el mayor problema de los precipitadores electrostáticos es que pueden crear ozono como subproducto.
El ozono es una sustancia química que, a nivel del suelo, es potencialmente perjudicial para la salud y puede agravar el asma y dañar los pulmones.
Un estudio realizado en 2013 por Rim, et al. descubrió que el uso continuado de un filtro de aire electrostático de entrada en el hogar elevaba las concentraciones de ozono hasta seis veces más que los niveles de ozono en el exterior.
El potencial de los limpiadores de aire electrostáticos para producir ozono debe ser considerado seriamente a medida que se analiza esta opción. Además, la EPA afirma que las interacciones químicas entre el ozono generado y otras sustancias químicas de la casa pueden crear contaminación por partículas finas.
Ventajas de utilizar un filtro de aire electrostático.
Las unidades de filtrado electrostático del aire eliminan muchas partículas suspendidas en el aire de un determinado tamaño, dependiendo de las condiciones adecuadas.
Sin embargo, para decidir si un filtro electrostático es adecuado para ti, es importante sopesar las ventajas e inconvenientes. He aquí algunas de las ventajas:
Bajo coste: La unidad de filtro de aire electrostático tiene un coste inicial de una sola vez (ya sea portátil o instalada en su sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado), pero no es necesario sustituir ningún medio filtrante, ya que los dispositivos no vienen con filtros.
Lavable/Reutilizable: Las placas colectoras dentro del dispositivo se pueden lavar y reutilizar.
Eficaz: Los filtros electrostáticos con placas colectoras hacen un trabajo bastante bueno para eliminar el polvo y otras partículas del aire, siempre que las placas se mantengan limpias.
Inconvenientes del uso de un filtro electrostático.
Pierden eficacia si no se limpian: La eficacia de un filtro electrostático es mayor cuando las placas colectoras están limpias y no están sobrecargadas de partículas. Los expertos recomiendan limpiarlas cada dos semanas o una vez al mes como mínimo.
Sólo eliminan las partículas: Los filtros de aire electrostáticos reducen los niveles de partículas en el aire, como el polvo, la caspa de las mascotas y otros alérgenos, pero no se ocupan en absoluto de los gases nocivos. Los compuestos orgánicos volátiles (COV) y los olores procedentes de fuentes como el humo del tabaco, el humo de la madera o las mascotas permanecerán en el aire.
Ozono: La posibilidad de que los precipitadores electrostáticos produzcan ozono es su inconveniente más grave.
Conclusión
El primer paso para reducir los niveles de alérgenos en tu casa es una limpieza regular y exhaustiva y proporcionar suficiente ventilación para eliminar las partículas grandes que se depositan en las superficies.
Después, es una buena idea buscar un purificador de aire que pueda eliminar eficazmente la contaminación por partículas si tus síntomas persisten. Sin embargo, el purificador de aire que elija no debe ser un dispositivo de filtro de aire electrostático debido a los niveles de ozono que puede crear.
Una opción para hacer frente a las partículas con gran eficacia es un filtro HEPA, aunque si el filtro no se sustituye cuando es necesario, existe la posibilidad de que crezca moho o bacterias en la superficie del filtro y se libere de nuevo en el aire.
Dependiendo de tu presupuesto y de tus alergias particulares, un filtro HEPA u otro dispositivo pueden ser una opción viable para reducir los niveles de alérgenos en el aire.
Marcelo Ulloa
Soy Marcelo Ulloa, un entusiasta de los servicios esenciales para el hogar, desde cerrajería hasta plomería, HVAC y control de plagas. Mi curiosidad me llevó a explorar la profundidad y amplitud de estos campos, descubriendo la importancia de cada uno en nuestra vida diaria. En cotizacion.co, comparto mis insights, recomendaciones y experiencias en estos ámbitos, buscando ofrecer a los lectores consejos prácticos y soluciones efectivas. Mi misión es desmitificar estos servicios, proporcionando información clara y útil para que todos puedan tomar decisiones informadas sobre el cuidado y mantenimiento de sus hogares. Fuera de la escritura, disfruto investigando las últimas tendencias en herramientas y tecnologías del hogar.
